Continuamos con la historia exactamente donde la dejamos, en ese momento de tensión absoluta…
Aquella imagen de Elena era vívida. La recordaba perfectamente: el apartamento olía a humedad, no teníamos calefacción y el invierno golpeaba las ventanas con la fuerza de un gigante furioso. Ella, en lugar de reclamarme o de mirar con desprecio mi fracaso, se quitó su propio abrigo para ponérmelo a mí. Me preparó un café rancio, el último que quedaba, y me dijo: «No te preocupes, Julián. Tu talento es más grande que este bache. Yo voy a trabajar doble turno en la lavandería para que tú puedas seguir estudiando».
Y lo hizo. Durante dos años, sus manos, que alguna vez fueron suaves, se llenaron de grietas por el detergente barato y el agua helada. Ella vendió la única joya que heredó de su abuela para pagar mis libros. Ella fue mi motor cuando yo no era más que un chasis oxidado a la orilla del camino.
Volví a la realidad del bar. Lorena me miraba esperando una respuesta, una señal de debilidad que alimentara su ego.
—Mi esposa no está aquí físicamente —le dije, finalmente dejando el vaso sobre la barra con un golpe seco que resonó en el silencio del local—, pero ella es la razón por la que estoy sentado en este taburete y no pidiendo limosna en la esquina. Ella construyó al hombre que ves hoy.
Lorena soltó una risa seca, una carcajada llena de veneno y escepticismo.
—¡Qué romántico! —exclamó con sarcasmo—. Pero el romanticismo no te da placer en la cama, querido. Ni te quita las ganas de sentir algo nuevo. ¿De verdad vas a desperdiciar esta noche por una lealtad que, probablemente, ella ya rompió en su viaje?
Ese fue el error de Lorena. Atacar la integridad de Elena fue como intentar apagar un incendio con gasolina. Sentí una furia fría recorriendo mis venas, pero no perdí la compostura. Los hombres que realmente han sufrido saben que la violencia de las palabras es más efectiva que la de los puños.
—Tú no conoces a Elena —dije, y mi voz sonó como el trueno antes de la tormenta—. Ella no viaja para «divertirse» como tú piensas. Está en una convención de medicina, presentando un proyecto que ayudará a miles de niños con escasos recursos. Porque ella, a diferencia de ti, sabe que el éxito no sirve de nada si no se comparte para levantar a otros.
Lorena se echó hacia atrás, un poco intimidada por la intensidad de mi mirada. Intentó recomponerse, arreglándose el cabello y buscando apoyo en su copa de Martini.
—Bueno, parece que toqué una fibra sensible —dijo ella, tratando de minimizar el impacto—. No sabía que eras de esos tipos… antiguos. Pero piénsalo, Julián. Un hombre como tú necesita una mujer que luzca bien en su brazo, no alguien que huela a hospital y a sacrificio.
Me eché a reír. Fue una risa genuina, casi liberadora.
—Lorena, tú luces bien, no te lo niego. Pero eres como esos escaparates de las tiendas de lujo: hermosos por fuera, pero vacíos por dentro cuando cierran el negocio. Elena… Elena es una biblioteca entera. Es una aventura que nunca termina. Es la paz que encuentro después de la guerra.
En ese momento, un hombre joven, vestido con el uniforme del hotel, se acercó a nosotros. Parecía nervioso, alternando la mirada entre Lorena y yo.
—Disculpe, señor —le dijo a Lorena—, pero el gerente me pidió informarle que su cuenta en el hotel está vencida y que, si no se liquida en la próxima hora, tendremos que pedirle que retire sus pertenencias.
El rostro de Lorena pasó de la sofisticación a la humillación en un segundo. Su máscara de mujer fatal se desmoronó, revelando a una mujer desesperada que utilizaba la seducción como una herramienta de supervivencia parasitaria. Miró al joven con odio, pero luego me miró a mí, con una mezcla de súplica y vergüenza.
—Julián… —comenzó a decir, pero la detuve levantando una mano.
—Así que no era solo «ganas de pasarla bien», ¿verdad? —le pregunté con tristeza—. Era una transacción. Buscabas a alguien que pagara tu estancia, que financiara tu ilusión de vida perfecta.
Ella no respondió. Bajó la mirada, y por primera vez, vi a la persona real detrás de tanto maquillaje. Era alguien que había decidido que el camino corto era el único, olvidando que los atajos suelen llevar a precipicios.
—Lo siento —dijo ella en un susurro, pero no estaba claro si lo sentía por haberme intentado engañar o por haber sido descubierta.
Me quedé en silencio unos segundos. Podría haber sido cruel. Podría haber disfrutado de su caída. Pero recordé a la Elena que me daba su abrigo en las noches de frío. Ella nunca me habría permitido humillar a alguien, por muy bajo que hubiera caído.
—Paga la cuenta de la señorita —le dije al empleado, sacando mi tarjeta de crédito—. Y asegúrate de que tenga una cena digna en su habitación. Mañana, Lorena, espero que decidas usar esa inteligencia que tienes para algo más que para cazar hombres en los bares.
Lorena me miró con incredulidad. No sabía cómo reaccionar ante un acto de generosidad que no pedía nada a cambio. Sin decir una palabra más, se levantó y se alejó rápidamente, sus tacones golpeando el suelo con un ritmo errático.
Me quedé solo de nuevo. El bar seguía igual, pero yo me sentía diferente. Había pasado la prueba, no porque fuera un santo, sino porque el amor que sentía por Elena era mi armadura. Sin embargo, lo que Lorena no sabía, y lo que yo estaba a punto de descubrir, es que la noche aún tenía una sorpresa preparada para mí.
Saqué mi teléfono y vi un mensaje de Elena: «Ya terminé la conferencia. Estoy en el lobby del hotel. ¿Me esperas en el bar o subo?».
Una sonrisa se dibujó en mi rostro. Pero antes de que pudiera responder, vi una sombra acercarse nuevamente. No era Lorena. Era alguien que conocía mis secretos mejor que nadie.
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